Os recursos naturais formam a base onde se assentam todas as atividades humanas e os homens se utilizam dessa base seja como insumo para sua produção, seja para consumo in natura.

Existem de uma certa forma, limites para o uso/consumo dos recursos naturais e dessa maneira podemos classificá-los como “recursos naturais renováveis (não exauríveis) e recursos naturais não renováveis (exauríveis) e, se tomarmos esta classificação de forma rígida, veremos que ela é enganosa, pois a eliminação da vegetação de uma floresta para transformá-la em área agrícola em certo tempo gerará um solo erodido , que na verdade, dificilmente será renovável, atingindo a categoria de não renovável se forem extintas algumas das espécies de vegetais, animais ou de microorganismos antes existentes na floresta ou no solo. Igualmente existem minérios tão abundantes em relação ao seu consumo que se estimam em milhares de anos o período de tempo que será necessário para que a sua abundância seja afetada, tome-se por exemplo o caso dos combustíveis nucleares,que podem ser tratados como inextinguíveis apesar de não renovável.

Ainda há uma qualificação a ser adicionada, independentemente de serem renováveis, a que envolve os bens ou produtos recicláveis, visto a tecnologia permitir sua utilização mais de uma vez nos processos produtivos. Outra forma, ainda, de se referir aos recursos naturais tem como base a vida como a conhecemos, onde entram os recursos ditos permanentes, que são aqueles que dão condições para manutenção da vida (a água, o ar,etc). Podemos também, nos referir aos bens renováveis ou não como bens biológicos e geológicos respectivamente, chamando atenção para o fato de que ambos são passiveis de serem exauridos.

A solidariedade com as futuras gerações exige que os recursos naturais sejam utilizados com parcimônia, de modo que essas gerações não venham a ser privadas do uso destes recursos, seu desperdício irá acabar privando imensas parcelas da população de seu uso, via aumento de preço.

A principal questão, referente ao esgotamento, que se coloca em relação aos recursos exauríveis é, essencialmente, a seguinte:

Com base nas reservas conhecidas (não necessariamente minerais) e nas demandas para os diversos usos, quanto tempo de lavra/uso ainda será possível, sem que se lance mão do aumento de preços para viabilizar ocorrências hoje consideradas não comerciais?

Alguns dados das reservas mundiais:

Petróleo: conforme dados da IEA/USA as reservas montam a 1.342.267 bilhões de barris Gas Natural, de acordo com dados da agencia as reservas montam a 6.254.364 Trilhões de pés cúbicos.

Carvão: De acordo com a World Coal Association (WCA) as reservas exploráveis dos 3 principais tipos de carvão (Antracito, Betuminos e Lignito) são 860.938 milhões de toneladas. A previsão de desequilíbrio entre a oferta e a demanda destes combustíveis fósseis é prevista ocorrer ainda antes da metade deste século, dentro do ritmo atual de consumo.